کتاب، داستان حزن انگیزی است که در آن بیماری رمانتیک جلوه گر در وجود رنه احساس می شود. رنه خود شاتوبریان است . رنه جوانی است که آرزوی نیل به سعادت را در دل میپرورد. با حرص و ولع سعادت را در هر امری که برای پر کردن خلا زندگی انسانی کافی است ، در جمعیت و انزوا، در عالم فکر و جهان طبیعت جستجو می کند. لیکن در همه جا جز خستگی و اضطراب چیزی نمی یابد، میل بیکرانی دارد که هرگز سیراب نمیشود.
در خلاصه داستان رنه آمده است: «رنه» هنگام تولد، مادرش را از دست می‌دهد و در نوجوانی نیز پدرش بر اثر بیماری فوت می‌کند. او پس از مرگ پدر با دلی افسرده و نومید به سیر و سیاحت پرداخته و مناظر یا شکوه طبیعت و مخروبه‌های باستانی رم و یونان را تماشا می‌کند. سیر و سیاحت آلام روحی او را تسکین می‌دهد و گردش دنیا و سفرهای متمادی به او هیچ چیزی نمی‌آموزد. هنگامی که به پاریس برمی‌گردد، نامه‌ای به خواهر خود «املی» می‌نویسد و اندیشه‌های خود را برایش شرح می‌دهد. املی به دیدار برادر می‌آید و آن دو روزگاری را با هم در حالات و تخیلات شاعرانه می‌گذرانند. بعد از مدتی املی ناگهان برادر خود را ترک کرده و به صومعه و زندگی پارسایی روی می‌آورد. رنه نیز با دلی پریشان به سرزمین آمریکا رهسپار می‌شود و وقتی به آنجا می‌رسد، راه بیابان در پیش گرفته و در بیغوله‌ها ساکن می‌شود.